Cold heart-ed

この世界の果てに・・・・君は何を見たのだろうか。





それは彼女の物語だったのだろうか。


それとも・・・・




・・・俺の・・・・・・？







始まりはいつも





あの夜から――――――。










スラムとは、この世界の大都市、ミッドガルが所有する、目の上のたんこぶのようなものである。

世界を牛耳る大企業、神羅カンパニーが作り上げてきたこのミッドガルでは、日夜問わずネオンのきらびやかな明かりが絶えない。

中心には、神羅が所有する巨大な発電システムがあり、これが世界の電力の７割を支えている。

人々にとってこの都市は憧れの的だった。
いわゆる“金持ち階級”のお住まいとして、これほどまでに脚光を浴びた場所は無かった。


しかし、その都市の一角―――スラムと呼ばれ、無法者のたまり場になっている場所は“外”の人間にはあまり知られていない。

スラムには貧困層の人々も多く住んでいる。



そして、その中に彼はいた・・・・・。









「は、はあ･･･ひぃっ････」

闇夜のスラムを１人の男が駆けていく。

年は中年ぐらいだろうか、体にぴっちりとしたスウェットシャツのようなものを着込み、顔を覆面のようなもので覆っている。

そしてその動きは常人を遥かにしのぐ機敏さを称える。

男はスラムの路地に走りこんだ。もちろんスラムはどこをとっても小汚い路地のようなものだが、それでも男は逃げるためにその場所へ体を滑り込ませる。


―――聞いていなかったぞ！あのやろう！！

男は脂汗をだらだらと流しながら、心の中で悪態を付いた。

男はスパイだった。
この道２０年ほどして、やっと“そっちの世界”で有名になってきたのだ。

―――死んでたまるか！死んでたまるか！！

そう念じながらひたすら走る。男の傍で風景が後ろ後ろへと流れていった。

“あいつ”に追いつかれたらオシマイだ。
だいたい、あいつらは“あいつ”がいるなんて一言も教えてくれなかった。


そして、心中でなるほど、と思う。

だからあいつらは自分を雇ったのか。
“あいつ”がいるから定評のある自分を雇ったのだ。


だがしかし、



風を切る音がして、その瞬間に男の肩は“つたう様にして”走っていた壁に縫いとめられた。

「ぐッ！」

小さく押し殺したような呻きをあげて、男は自分の肩から刺さったナイフを抜き取る。

その銘柄が、やはり“あいつ”のもので、男の背筋を冷たいものが襲う。


―――まずい、逃げなければ！

そう瞬時に思い巡らし、男は壁の影に隠れて逃げようとした。
だが足を一歩出す・・・その足に鋭い痛みが走り、男は溜まらず転げまわる。

その足にも同じ銘柄のナイフが深々と刺さり、それも地面に縫い付けられているのを見て、男は死に物狂いでナイフを抜き取ろうとした。


しかしそうしている間に目の前の影がゆらりとうごめく。

男が顔を上げれば、そこには精悍な顔つきの男がいた。


風に金髪が舞う。

その瞳は闇夜に輝くコバルト･ブルー。

その男の纏うオフ･ホワイトのトレンチコートは、まるで意思を持つかのようにひらめく。


スウェットの男は軽く悲鳴を上げた。

―――もうだめだ。


「ディスクはどこだ」

金髪の男の薄い唇から低い響きが漏れる。

「お･･･お願いですから、命だけは・・！」

男は後ずさりをしながら、狼狽した。

「それは俺が決める。ディスクを出せ」

男は懐の中から、つい先ほど盗み出してきたばかりのディスクを取り出した。

金髪の男がそれを受け取り、ゆっくりとコートに収める。

「い･･･いいですか････？俺は・・・その・・・・」

意味の分からないことを言いながら、男は血の流れ続ける肩をもう片方の手で押さえる。

「ああ、そうだったな」

男の瞳が驚愕に大きく見開かれる。

彼の目には黒い鉄の塊が硝子のように映った。

「･･･な･･･」



次の瞬間、金髪の男の持つ“ワルサーＰＰＫ”が火を吹いた。

銃声は二発。



男の額と胸に醜い大穴が開いた。








金髪の男は“ワルサー”をホルスターにしまった。

続いて、先ほど絶命したばかりの男の懐を探り、似たようなディスクを三枚取り出した。

先ほど男が渡したディスクが本物かどうかは、依頼先に調べてもらわないと分からない。

この男もダミー用に数枚持っていたようで、彼はそれを全部コートにしまった。




―――彼の名はクラウド・ストライフという。

恐らく右に出るものはいないであろう、そう・・・・殺し屋である。

表の世界のお偉いさんは、クラウドをどれだけ高い値段で雇うかに、ひたすら関心を傾けている。
クラウドはもちろん、より値段の高いほうに寝返る。
危険な存在だが、使いようによってはこのうえもない強力な味方だ。

彼より勝るものはいない。
彼より強力なものはいない。
彼を敵に回してはいけない。

彼こそ“キー（鍵）”なのだ。




クラウドは踵を返して来た道を戻りだした。

だがすぐに、神経を尖らせる。


―――気配がする。


そう、例えるなら穴の開くような視線。

彼は直感的に思った。
これは敵ではない。
たんなる偶然でこれを見てしまった一般人だ、と。

そうでなければ、このように気配を隠さずにいることなどあるだろうか。


しかし・・・彼にとっては一般人であろうと無かろうと、有害であろうと無害であろうと、見られたからには生かすわけにはいかなかった。

鍛えられた神経で、すぐにその人物のいる場所を察知し、彼はゆっくりと歩を進める。

この場所から“ワルサー”を撃っても壁の死角にいるであろう、その人物に当たる可能性は少ない。

また武器も持たない者に弾を使うのも、勿体無い気がする。

ならば、と、彼は懐からナイフを取り出した。

―――この一本で十分である。


近づくたびに、その人物の気配が大きく膨れ上がり、恐怖の念を彼に伝えた。

この気は、死ぬ間際の“的”か追い詰められた際の“的”にそっくりである。

逃げようともしない。足がすくんでいるのだろう。まあ、逃げても大して変わりは無いが。



彼はゆっくりと“それ”がいるであろう、手前の角に来た。
たいして警戒することも無く、また、覗き込むことも無く、角を曲がった。

曲がった瞬間、少し驚いた。


「―――――――････」

その人物があまりにも近くにいたため、ぶつかりそうになったからだ。

目の前にいたのは、童女のような雰囲気をたたえた少女だった。

長い栗色の見事な巻き毛。

ぱっちりとした大きな碧の瞳、

子供のような赤みのさしたふっくらした頬。

月の光を浴びて輝く、陶磁器のような肌。

真っ赤なかわいらしい唇。

背丈は低く、ほっそりとしていて、驚ききった顔は青ざめていた。


クラウドは一瞬だけそれらに目を奪われたが、すぐに平静を取り戻した。

何事も無かったようにナイフをそっと少女の首筋にあてがう。

少女は逃げようともしない。ただ、瞬きもせずこちらの顔を見つめるばかりで―――だが、その体が急に力を失ってこちら側に倒れこんできた。

クラウドは特に受け止める気もなかったが、そのたおやかな体が偶然にも自分の胸元に倒れてきて、腕の中に納まったときは少しだけ驚いた。

少女はあまりの恐怖に耐えかねて完全に気絶していた。

少女の体が軽くてあまりにも頼りないことや、その体温が温かいことにも正直―――彼は死人ばかりと付き合うので―――驚いた。

だがしかし、彼は少しそれらをぼんやりと脳裏に納めた後、やはり何事も無かったようにナイフを構えた。

白くて滑らかな首にその冷たい刃が添えられる。

クラウドにとって、死に逝くものは、もはや死人と変わらない単なる一固体に過ぎなかった。

これから死ぬものに何の情も感じない。

彼はいつだってそうだった。


―――すっと刃が彼女の肌に吸い込まれたような感じがした。
まるで、肌が弾力を持ってナイフの刃を受け止めたような・・・・・。

だが彼は知っている、いや、知りすぎている。
だれだってそうなのだ。肌は一瞬だけ刃を受け止めたようなそぶりを見せるが、長くは続かない。いずれ何事も無かったように血が噴出すだけだ。


「ん･････」

少女はクラウドの腕の中で小さく寝返りを打った。
まるで、死から逃げるように。首筋に当てられたナイフとはまるで反対の方向に。

“こっち側”に首を傾ければ、よかったのにとクラウドは思った。

そうすれば、少なくとも自分がこれ以上ナイフを押し当てる事無く、彼女自身の手によって絶命しただろうに。

「――――――！」

そう考えて自身の思考に驚く。

これでは、まるで・・・。


殺したくないみたいじゃないか・・・・・・。





「コッチに来たか、と」

「いえ、そちらはまだ探していません」

「早く探しだすんだな、と。じゃないと俺達の首が飛ぶぜ？」



―――「！」

誰か来た。

クラウドは辺りを見回し、気配を捉え、声の主達がすぐそばにいることに気付いた。

彼女を殺し、すぐさま闇に隠れるのには、まあ何とか時間があるかもしれない。だが、気絶しているとはいえ断末魔の悲鳴―――たとえ蚊が泣くような悲鳴で あったとしても―――をあげられては何かと不便だ。


と、いうのもクラウドはこの声に聞き覚えがある。

恐らく神羅カンパニーの、クラウドの一番のお得意さんである大企業の“タークス”という部隊の１人だった気がするのだ。

タークスは精鋭部隊。
もしもう一人の声の主もタークスならば、クラウドもそれら二人を相手にするのは難しいかもしれない。

なにせ、“タークス”は汚い仕事が多い（人殺しだってする）くせに“治安維持部門”の直轄なわけだから、人殺しの場面を抑えられて何もしてこないわけは無 いだろう。


クラウドはすぐに少女の体を抱えなおした。
それで、反動もつけずに軽くジャンプをすると、廃屋の５�bはあろう、壁を飛び越えた。


そして彼はそのまま夜の闇に少女と共に溶け込んでいった。







続く